In gesprek met Hardwell: over roots, ritme en realiteit in de eventsindustrie

Van schoolfeest tot wereldpodium

Op welke middelbare school heb je gezeten in Breda? Had je toen al ambities om iets met muziek te doen?
Ik heb de havo afgerond op het Prisma College - Graaf Engelbrecht. Ik was destijds al de DJ op onze schoolfeesten en tekende op 14-jarige leeftijd mijn eerste platencontract.

Je bent geboren en getogen in Breda. Hoe heeft de stad jouw creatieve ontwikkeling beïnvloed? En hoe heb jij de stad beïnvloed? 
Breda is echt mijn thuis. De stad heeft een enorme rol gespeeld in mijn creatieve ontwikkeling. Ik ben daar opgegroeid, heb mijn eerste feestjes meegemaakt en ook mijn eerste stappen in de muziek gezet. De mentaliteit van de mensen in Breda heeft me gevormd. Ze zijn nuchter, maar met een passie voor muziek en het leven. Wat ook bijzonder is, is dat Breda altijd een broedplaats is geweest voor talent. Kijk maar naar artiesten als Tiësto; dat soort voorbeelden hebben me geïnspireerd om groot te dromen, zelfs als je uit een relatief kleine stad komt.

Dat ik nu zelf iets heb kunnen betekenen voor de stad en de muziekscene daar, voelt als een enorme eer. Ereburger worden van Breda was echt een van de meest emotionele momenten in mijn carrière. Het voelt alsof het een wisselwerking is geweest: de stad heeft mij geïnspireerd en ik heb hopelijk ook anderen daar geïnspireerd om hun eigen weg in de muziek of creativiteit te vinden.

Is Breda volgens jou een goede plek voor jonge creatievelingen en toekomstige eventmanagers? 
Absoluut. Breda is een topstad voor jonge creatievelingen en toekomstige eventmanagers. Er hangt een heel open en toegankelijke sfeer en er zijn veel initiatieven die jong talent stimuleren. Denk aan de evenementenopleidingen, lokale festivals en plekken waar jonge makers kunnen experimenteren. Toen ik begon, waren er al kleine feestjes en organisaties waar ik mijn eerste dj-sets kon draaien. Dat soort laagdrempelige kansen zijn zó belangrijk.

Daarnaast is er in Breda veel kennis en ervaring aanwezig. De stad heeft een rijke geschiedenis op het gebied van dance en events, dus je kunt er makkelijk in contact komen met mensen uit het vak. Het is een soort community waar mensen elkaar steunen. Dat maakt het voor jonge mensen een hele vruchtbare plek om te groeien, te leren en uiteindelijk door te breken.

Je woont nog steeds in Breda, waarom trekt deze stad je nog zo?
Breda voelt gewoon als thuis. Hoeveel ik ook heb mogen reizen en optreden over de hele wereld, het is altijd weer Breda waar ik tot rust kom. De mensen, de sfeer, de balans tussen stad en natuur... Het klopt voor mij allemaal. Het is een plek waar ik mezelf kan zijn, zonder de hectiek die soms met het artiestenbestaan komt kijken.

Daarnaast wonen mijn vrienden en familie hier en dat vind ik superbelangrijk. Die grounding, die nuchterheid van Brabant, houdt me met beide benen op de grond. Breda heeft me gevormd en het blijft me inspireren. Het is een stad die leeft, maar die tegelijkertijd ook een soort rust en echtheid uitstraalt waar ik veel waarde aan hecht.

Hardwell met Afrojack op 538 Koningsdag in Breda

Zou BUas iets voor Hardwell zijn geweest?

Stel je had wél bij BUas gestudeerd, denk je dat Leisure & Events Management jou iets had kunnen bieden in je carrière als artiest en ondernemer?
Ja, ik denk dat Leisure & Events Management bij BUas zeker waardevol had kunnen zijn. Als artiest zie je uiteindelijk dat er veel meer bij komt kijken dan alleen muziek maken of optreden. Je bent ook ondernemer, je runt een merk, je denkt na over shows, beleving, marketing, noem maar op. Die opleiding had me waarschijnlijk eerder inzichten gegeven in hoe je grotere concepten bouwt, hoe je samenwerkt met teams en hoe je de zakelijke kant van entertainment professioneel aanpakt.

In mijn geval heb ik dat vooral ‘on the job’ geleerd, maar als ik die kennis eerder had gehad, had dat me misschien nog strategischer gemaakt in bepaalde keuzes. En wat ik tof vind aan BUas is dat het praktijkgericht is. Dus je leert niet alleen uit boeken, maar je doet echt ervaring op. Dat past goed bij de creatieve industrie.

Wat er achter de schermen gebeurt bij grote evenementen

Als DJ en producer ben je zelf onderdeel van grote events. Welke aspecten van eventmanagement vallen je het meest op. Wat gaat goed of juist minder goed?
Doordat ik al zo lang meedraai in de scene, kijk ik automatisch ook met een soort eventmanager-bril naar shows. Wat me altijd opvalt is hoe cruciaal de communicatie en coördinatie zijn achter de schermen. Als dat goed loopt — van stage management tot licht, geluid, artiestenbegeleiding — dan voel je dat meteen terug op het podium én in het publiek. Je merkt echt wanneer er een goed team achter een event zit.

Wat soms nog beter kan, is het publiek écht centraal stellen. Niet alleen in de show zelf, maar in de hele beleving eromheen: van binnenkomst tot vertrek. Dingen als wachttijden, bereikbaarheid, of hoe informatie wordt gecommuniceerd via apps of social media kunnen een groot verschil maken in hoe iemand een event beleeft.

Maar over het algemeen zie ik de kwaliteit van events elk jaar beter worden. Er wordt steeds meer aandacht besteed aan storytelling, techniek, duurzaamheid en dat is mooi om te zien. Ik voel me dan ook trots om deel uit te maken van zo’n professionele industrie.

Heb jij zelf veel invloed op hoe een event of festival verloopt, als je daar optreedt?
Ja, zeker bij de grotere shows heb ik daar best veel invloed op. Vooral als het gaat om mijn eigen sets of shows zoals ‘Revealed’ hostings of solo-concerten, dan ben ik heel nauw betrokken bij het creatieve proces. Denk aan de visuals, de opbouw van de set, de timing van pyro en licht, hoe het verhaal van de show verteld wordt — dat moet allemaal kloppen met mijn muziek en visie.

Is er, in jouw carrière, veel veranderd op events en festivals? Wat valt je op?
Er is zó veel veranderd sinds ik begon. In de beginjaren waren festivals en events vaak wat rauwer, kleinschaliger en meer gericht op de muziek zelf. Dat had zeker z’n charme, maar tegenwoordig zie je dat het hele plaatje veel professioneler en grootschaliger is geworden. Shows zijn nu complete audiovisuele ervaringen, bijna zoals een concert van een rockband of popster met storytelling, stage design, technische hoogstandjes en mega-producties. Dat niveau is echt next level gegaan.

Wat zijn volgens jou de belangrijkste skills die jonge mensen moeten ontwikkelen om succesvol te zijn in de evenementenbranche?
Ik denk dat jonge mensen in de evenementenbranche vooral flexibel en creatief moeten zijn. Dingen veranderen snel, planningen schuiven, technische issues duiken op; je moet kunnen schakelen en oplossingen bedenken onder druk. Maar tegelijkertijd is een professionele houding superbelangrijk: op tijd zijn, goed communiceren, weten hoe je met artiesten en teams omgaat. Die balans tussen creativiteit en betrouwbaarheid maakt echt het verschil.

Ook digitale skills zijn tegenwoordig onmisbaar. Van social media tot licht- en geluidstechniek en van ticketingsoftware tot productieplanning, het draait vaak om slimme tools en systemen. Begrijp hoe die werken en je loopt voor.

Tot slot: bouw aan je netwerk. De evenementenwereld is klein, en veel draait om vertrouwen. Laat zien dat je bereid bent hard te werken en dat je passie hebt voor wat je doet, dan komt de rest vaak vanzelf.

Merk jij dat maatschappelijke thema’s als duurzaamheid en inclusiviteit terugkomen in de events waar jij optreedt?
Ja, dat zie ik absoluut terug en dat juich ik ook toe. Duurzaamheid en inclusiviteit worden steeds belangrijker bij de events waar ik optreed. Organisatoren zijn veel bewuster bezig met hun impact. Denk aan het verminderen van plastic, groene stroom op festivals, betere afvalscheiding, of bijvoorbeeld het stimuleren van openbaar vervoer voor bezoekers. Dat zijn stappen die echt verschil maken op grote schaal.

Ook inclusiviteit zie je steeds vaker terug en dat is net zo belangrijk. Van een diverse line-up tot aandacht voor veiligheid, toegankelijkheid en het creëren van een sfeer waarin iedereen zich welkom voelt, dat maakt events niet alleen eerlijker, maar ook sterker als community.

Hardwell wordt benoemd als Ereburger van Breda

Lessen in leiderschap: hoe Hardwell zijn team bouwt

Wat zijn dingen die je ‘the hard way’ hebt moeten leren als ondernemer?
Wat ik vooral ‘the hard way’ heb geleerd, is dat succes niet alleen draait om talent en hard werken, maar ook om geduld en het opbouwen van goede relaties. In het begin wilde ik alles zelf doen en het liefst meteen groot, maar ik heb geleerd dat het belangrijk is om mensen om je heen te verzamelen die je kunt vertrouwen en die expertise hebben op verschillende gebieden. Je hoeft niet alles alleen te doen.

Ook ben ik me bewust geworden van het belang van balans. In het begin stond ik soms té veel ‘aan’, waardoor het ten koste ging van mijn energie en creativiteit. Nu weet ik dat rust en focus cruciaal zijn om duurzaam te blijven groeien.

Als ik het over mocht doen, zou ik misschien sneller meer vertrouwen hebben gegeven aan mijn team en eerder meer investeren in de zakelijke kant. Maar aan de andere kant: juist die lessen hebben me gevormd en sterker gemaakt. Het is een proces, en je groeit met elke uitdaging.

Hoe kies jij de juiste mensen in je team?
Voor mij draait het bij het kiezen van mensen vooral om vertrouwen en passie. Je wilt mensen om je heen die niet alleen hun werk goed doen, maar die écht geloven in wat we samen willen bereiken. Het gaat om een klik op persoonlijk vlak, maar ook om professionaliteit. Ik zoek mensen die proactief meedenken, initiatief tonen en die flexibel zijn, want in deze branche verandert er vaak veel en snel.

Daarnaast vind ik het belangrijk dat mijn teamleden eerlijk zijn en open communiceren. Dat creëert een sterke basis, vooral tijdens tours en shows waarbij je veel uren samen doorbrengt en onder druk staat. Iedereen moet weten waar ‘ie aan toe is, zodat we samen kunnen knallen en er het beste van maken. Kortom: het zijn mensen die niet alleen skill hebben, maar ook echt onderdeel willen zijn van het verhaal.

Hardwell met Flemming bij Breda Live

Balans, rust en thuisblijven met beide benen op de grond

Hoe combineer je reizen met ontspanning en je sociale leven?
Reizen hoort natuurlijk bij het vak en ik vind het geweldig om de wereld te zien en mijn muziek te delen met mensen overal. Maar het is ook intensief, want je bent veel onderweg, vaak in andere tijdzones en dat kan best pittig zijn voor je energie en ritme.

Daarom zorg ik heel bewust dat ik tijd vrijhoud voor ontspanning en mijn dierbaren. Thuis in Breda is mijn ‘anker’. Daar laad ik op en kan ik echt mezelf zijn. Ook probeer ik, waar het kan, quality time in te plannen met familie en vrienden, zelfs als dat soms kort is. Het is een bewuste keuze om die balans te bewaken, want zonder die rust en support kun je het op de lange termijn niet volhouden. Daarnaast helpt het ook om goed voor jezelf te zorgen: gezond eten, genoeg slapen en sporten wanneer het kan. Zo blijf ik fit en scherp, zowel op het podium als daarbuiten.

Hoe zorg je voor een goed team om je heen?
Het vinden van de juiste mensen begint met vertrouwen en gedeelde doelen. Ik zoek professionals die niet alleen goed zijn in hun vak, maar die ook begrijpen waar ik met mijn muziek en merk naartoe wil. Open communicatie is daarbij cruciaal; ik wil altijd weten wat er speelt en dat iedereen eerlijk is, ook als het even lastig wordt.

Daarnaast kijk ik naar mensen die initiatief tonen en zelfstandig kunnen handelen, zodat ik me kan focussen op mijn creatieve werk. Het helpt ook enorm als ze flexibel zijn en snel kunnen schakelen, want de muziekwereld beweegt razendsnel.

Uiteindelijk bouw je een team door ervaring en door samen te groeien. Het is een proces, maar zodra je die juiste mensen hebt gevonden, merk je dat je veel meer kunt bereiken en dat het werk ook leuker wordt.


De foto's die in dit artikel zijn gebruikt zijn afkomstig van Hardwell's facebookpagina